변비의 병리, 증상 및 진단 기준 정리

 

1. 병리

 

 변비는 여러 방식으로 정의될 수 있으며, 그 용어가 사용될 때 정확히 무엇을 의미하는지 이해하는 것이 중요합니다. 일반적으로 과민대장증후군과 관련이 없는 경우, 변비는 주당 배변 횟수가 세 번 미만이거나 대변 배출이 어려운 상태, 또는 이러한 두 가지 상황이 모두 나타나는 질환으로 정의될 수 있습니다.

 변비는 배변 과정에서 과도한 힘이 필요하거나 비효율적인 배변 충동, 소량의 대변 배출, 지나치게 단단한 대변, 통증을 동반한 배변, 또는 배변이 완전히 이루어지지 않은 것 같은 느낌 등의 증상으로 묘사될 수 있습니다. 만약 배변 빈도가 한 주에 세 번보다 적거나, 배변 간격이 3일 이상 지속되면서 이러한 증상 중 일부 또는 전부가 나타난다면 이는 변비로 간주될 수 있는 것입니다.

 변비는 많은 사람이 일상생활에서 경험하는 흔한 불편 증상 중 하나입니다. 만성 변비는 전 세계적으로 성인 인구의 약 14%에서 나타나며, 우리나라에서는 16.5%의 유병률을 보인다는 보고가 있습니다. 다양한 약물과 일부 질병이 변비와 밀접한 관련이 있습니다. 또한 변비는 높은 사회경제적 비용과 직결될 뿐 아니라 삶의 질에도 상당한 영향을 미칩니다.

 노인, 유색인종, 여성, 그리고 학력이나 사회경제적 위치가 낮은 계층에서 변비 문제가 더 자주 나타나는 경향이 있습니다. 소아의 경우 변비는 일상적인 식사나 수분 섭취의 변화, 여행으로 인한 생활 패턴 변화, 배변 중 겪는 통증으로 인해 배변을 피하려는 경향, 그리고 특정 약물 사용 등의 요인으로 발생할 수 있습니다.

 

2. 증상

 변비는 크게 일차성과 이차성 원인으로 구분할 수 있습니다. 일차성 또는 특발성 변비는 특별한 원인이 없는 경우에 발생하며, 정상 통과 변비, 서행성 변비, 골반 저 조율 장애로 인한 배변 장애 또는 직장배출 장애성 변비로 나뉩니다.

 정상 통과 변비는 가장 흔한 변비 유형으로 대장의 운동성에는 변화가 없으나, 환자는 단단한 대변을 배출하는 경향이 있습니다. 반면, 서행성 변비는 장의 운동성이 저하되면서 배변 횟수가 줄고 대변이 더욱 단단하고 건조해지는 특징이 있습니다.

 골반 저 조율 장애는 환자가 골반 저 근육을 조율하는 동안 항문괄약근을 이완시키지 못하는 경우를 의미합니다. 이차성 변비의 원인에는 당뇨병, 범 뇌하수체저하증, 갑상샘저하증, 고칼슘혈증 등의 내분비 및 대사 장애, 그리고 과민대장증후군, 직장염, 치질, 항문 균열, 종양과 같은 소화기계 질환 등이 포함됩니다.

 임산부의 절반 정도가 변비를 경험하는데, 이는 임신 중 프로게스테론 수치 증가로 인해 장 근육의 수축 활동이 저하되기 때문입니다. 또한, 임신 중 대장에서 수분 재흡수 기전의 변화도 대변이 단단해지는 주요 요인으로 작용합니다. 여기에 철분 보충제 섭취도 임신 중 변비를 유발하는 원인 중 하나입니다.

 변비의 주요 증상으로는 배변 시 힘주기, 딱딱하고 건조한 대변, 잔변감, 항문직장관의 폐쇄감, 배변을 촉진하기 위한 손이나 도구 사용 필요, 드문 배변 등이 있습니다. 그 외에도 고통스럽거나 어려운 배변, 더부룩함, 묽은 변의 부재와 같은 증상도 나타날 수 있습니다.

 특히 50세 이후 심각한 배변 습관 변화, 변비의 악화, 혈변, 체중 감소, 발열, 식욕 부진, 오심, 구토 등의 증상이 동반될 경우 이는 경고 신호로 간주해야 합니다. 이러한 증상이 3주 이상 지속되거나 생활에 심각한 장애를 초래하는 경우 전문적인 치료가 반드시 필요합니다.

 변비의 이차적 원인을 밝히기 위해 시행되는 검사는 크게 여섯 가지로 구분됩니다. 첫 번째는 갑상샘 기능 검사로, 비정상적인 갑상샘 호르몬 수치는 갑상샘저하증에 의한 변비를 암시할 수 있습니다. 두 번째는 혈청 칼슘 수치 검사이며, 칼슘 수치의 상승이나 감소 모두 변비와 연관될 수 있습니다. 세 번째는 혈당 검사로, 상승한 혈당은 당뇨병과의 연관성을 시사할 수 있습니다. 네 번째는 혈청 전해질 검사로, 탈수로 인한 변비 가능성을 평가합니다. 다섯 번째는 소변 검사로 탈수 상태를 확인하며, 마지막으로 전체 혈구 검사를 통해 빈혈이 변비와 관련된 질환의 징후인지 평가할 수 있습니다.

 환자의 식습관에 대한 평가는 반드시 필요하며, 충분한 섬유질과 수분 섭취가 권장됩니다. 변비는 우울증이나 심리·사회적 고충을 겪는 환자에게서도 나타날 수 있기 때문에 환자의 사회심리적 상태 분석도 필수적입니다. 또한, 가족력 수집과 분석이 중요한데, 특히 가족력이 염증성 장 질환이나 대장암과 관련된 경우 더욱 그렇습니다.

 변비와 관련된 모든 처방약 및 일반의약품 기록을 검토하는 것도 약물로 인한 변비 원인을 규명하는 데 필수적입니다. 대부분의 변비 환자에게서는 명확한 내재적 원인이 발견되지 않으며, 신체검사와 직장 검사가 일반적으로 이루어집니다. 급격한 체중 감소, 직장 출혈 또는 빈혈을 동반하는 환자의 경우 내시경 검사가 필요하며, 특히 50세 이상의 환자는 암이나 협착의 가능성을 배제하기 위해 내시경 검사를 반드시 받아야 합니다.

 

3. 진단 기준

 환자의 병력을 충분히 검토하고 변비 증상을 분석하여 기능성 변비 진단을 내리는 것이 중요합니다. 다음의 기준 중 두 가지 이상이 나타날 경우 기능성 변비로 진단할 수 있습니다.: ① 배변 시 힘주기 ② 덩어리 또는 딱딱한 대변 ③ 배변 후 잔변감 ④ 항문 직장관의 폐쇄감 ⑤ 배변을 촉진하기 위한 손이나 도구 사용 ⑥ 한 주에 3회 미만의 배변 빈도. 이러한 증상들은 진단 6개월 전부터 나타나 적어도 3개월 이상 지속되어야 합니다.

 위와 같은 다양한 원인과 증상들을 고려한 적절한 평가와 관리가 이루어져야 변비로 인한 불편을 해소할 수 있습니다. 환자의 맞춤형 관리 계획과 적절한 진단 방법의 활용은 변비 문제 해결의 핵심입니다.